In het Amerika van een eeuw geleden arriveert een jonge schrijver. Belust op vreemde belevenissen en avonturen heeft hij Europa verlaten om zich te storten in 'het land van de onbeperkte mogelijkheden'. In St. Louis vindt hij bij landgenoten een plaats als huisonderwijzer. Maar dit is niet het doel dat hij wil bereiken. Als hij het Amerikaanse Engels geleerd heeft en zich in zijn nieuwe omgeving wat heeft ingeleefd, wil hij naar het Westen, in die dagen nog een onmetelijke streek waar alles te ontdekken valt. Daar zal hij zijn verlangen, de Indianen en hun levenswijze te leren kennen, kunnen bevredigen. Wanneer hij zijn belevenissen beschrijft, zal hij ruimschoots in zijn onderhoud kunnen voorzien. Maar in hem, de schrijver, de 'pennelikker' met wie de echte westmannen zo vaak de spot zullen drijven, blijkt een prairiejager en woudloper van formaat te schuilen. Zijn oudere vriend mr. Henry, de knappe geweermaker, weet hem een plaats te bezorgen als landmeter bij een spoorwegonderneming. Zo trekt hij er op uit met een aantal mannen die de aanleg van een nieuwe spoorlijn door de wildernis moeten voorbereiden, onder leiding van de scout Sam Hawkens en zijn beide vrienden. Dezen nemen de 'greenhorn' (groentje) onder hun bijzondere hoede en weldra blijkt welk een veelbelovende leerling hij is. Hij zit vast te paard en weet met het geweer dat mr. Henry hem heeft meegegeven, de fameuze beredoder, uitstekend om te gaan. De gelegenheid om het rode ras te ontmoeten, blijft niet Uit. De Apaches, in wier gebied de mannen werken, verbieden de onderneming. Dit leidt tot een conflict waarin de jonge Indianenkrijger Winnetou een grote rol speelt. Hoe de schrijver, die ondertussen al 'Old Shatterhand' geworden is - een naam die hij heeft gekregen, omdat hij met zijn sterke vuist een vijand met één slag bewusteloos kan slaan - de gevangene van de Apachestam, en vervolgens van vijand de vriend en bloedsbroeder van Winnetou wordt, dit alles wordt in dit eerste deel verhaald. Ook kunnen wij lezen tot welke noodlottige verwikkelingen deze vriendschap leidt, die. evenwel door alles heen steeds vaster en sterker wordt. Winnetou en Old Shatterhand, dat zijn de twee beroemde namen, die een reeks spannende avonturen beloven.